Outra abordagem, que nunca se tornou muito popular, foi a venda de pacotes de dados. O problema era que os clientes não podiam prever a quantidade de dados que iriam consumir num determinado voo. Este modelo de preços ainda existe em muitas transportadoras, mas deverá estar a ser eliminado em breve. A JetBlue tornou-se a primeira companhia aérea dos EUA, em 2013, a oferecer Wi-Fi gratuito a todos os passageiros através da sua oferta Fly-Fi. E este status quo não mudou muito durante muito tempo, até recentemente. 

Os modelos de acesso Wi-Fi mais recentes oferecem serviços como o iMessage e o WhatsApp gratuitamente, mas aplicam preços fixos para a conetividade total. 

Comprar por um preço tão baixo como 8 a 10 dólares para um único voo (Alaska Air, United e Southwest) ou um plano de subscrição para o mês, por exemplo, 50 dólares na American Airlines para um dispositivo. 

As transportadoras internacionais, como a Qatar Airways, oferecem o seu pacote Super Wi-Fi para a duração do voo por 8 dólares quando comprado antecipadamente e 10 dólares a bordo. Transportadoras como a T-Mobile estão a implementar o Wi-Fi na maioria das transportadoras americanas de serviço completo como parte dos seus planos pós-pagos.   

O Wi-Fi gratuito, no entanto, tem sido uma mudança gradual no mundo da Internet a bordo, à medida que surgem soluções de conetividade mais estáveis. E os programas de fidelização tornaram-se a ponte entre oferecer Wi-Fi e não cobrar por ele. Existem duas formas principais de o estruturar, e a procura depende da companhia aérea. 

Algumas companhias aéreas estão a utilizar a cenoura do Wi-Fi gratuito para permitir mais inscrições nos seus programas de fidelização. Em última análise, quando um passageiro se torna membro do programa de fidelização, a companhia aérea pode voltar a envolver-se com ele numa qualquer forma de transação futura, como outra viagem ou um cartão de crédito, ou uma venda de milhas, etc. 

Por exemplo, a Singapore Airlines alargou o serviço Wi-Fi gratuito e ilimitado a todos os viajantes em todas as classes de cabina, incluindo a Classe Económica Premium e a Classe Económica, a partir de 1 de julho de 2023. No entanto, o acesso Wi-Fi gratuito e ilimitado para os clientes da Classe Económica/Premium Economy só é oferecido quando estes se inscrevem no KrisFlyer, o programa de fidelização da SIA. 

A Delta lançou este ano capacidades Wi-Fi gratuitas (completas) para os membros SkyMiles, disponíveis na sua frota doméstica principal. A Delta pretende implementar este serviço em aeronaves internacionais e regionais até ao final de 2024. Quem não quiser se inscrever, pode continuar pagando para ter acesso a bordo das aeronaves da Delta. 

Comentando sobre a mudança, um porta-voz da Delta disse: "Nossa visão na Delta há muito tempo é oferecer aos nossos clientes uma experiência conectada a 30.000 pés que seja semelhante à sua experiência em terra. Exigir a associação ao Delta SkyMiles para acesso gratuito ao Wi-Fi nos permite oferecer uma experiência personalizada, única e elevada, diferente da que os clientes podem encontrar em outras companhias aéreas com programas semelhantes".

Algumas companhias aéreas estão a considerar o Wi-Fi gratuito como uma recompensa por ser um passageiro frequente. Por exemplo, a Emirates ofereceu Wi-Fi gratuito e ilimitado aos seus clientes de cabine premium e aos seus membros Platinum e Gold Tier do programa Skywards em 2017. 

Em janeiro de 2023, a Emirates melhorou a sua oferta de Wi-Fi a bordo para oferecer a todos os membros do Emirates Skywards em todas as classes de viagem alguma forma de conetividade gratuita. Todos os membros Skywards estão agora habilitados a receber serviços gratuitos de mensagens de aplicações durante todo o voo. Os membros Platinum continuam a ter acesso a Wi-Fi completo, independentemente da sua cabina de serviço, enquanto os outros membros elite têm acesso a Wi-Fi completo quando voam em classe executiva. 

De acordo com alguns números divulgados pela Emirates em maio, a companhia aérea recebe, em média, 450.000 utilizadores por mês. Num comentário ao Skift, Patrick Brannelly, SVP Retail, IFE & Connectivity da Emirates, afirmou: "Pegar no cartão de crédito e introduzir os detalhes é um enorme inibidor para efetuar qualquer compra a bordo. Ao oferecer conetividade gratuita com base na autenticação através da inscrição no FFP, cerca de 30% mais clientes utilizaram o serviço todos os dias. " 

A Inmarsat parece concordar. Num relatório intitulado "Disrupting the airline market: Free passenger Wi-Fi", a Inmarsat refere que, ao longo dos 15 anos de existência do Wi-Fi a bordo, o mercado tem sugerido sistematicamente que o acesso dos passageiros deve ser instantâneo, sem descontinuidades e, acima de tudo, gratuito para atingir o limiar de 30% de adesão. 

Como Andrew Lewis disse há muito tempo, "Se não está a pagar por algo, não é o cliente; é o produto que está a ser vendido".

Isto também se aplica ao Wi-Fi gratuito a bordo. Pode não estar a pagar o acesso à Internet em dinheiro. No entanto, pode estar a pagá-lo em termos de atenção aos anúncios ou de atrair e-mails de marketing para a sua caixa de entrada mais tarde, permitindo que a companhia aérea o rentabilize. Espero que mais companhias aéreas descubram o código mais cedo ou mais tarde e consigam oferecer Wi-Fi gratuito a bordo.